O que a compressão está fazendo de verdade
Um formato de imagem com perdas é, no fundo, um adivinhador muito bom. Ele olha para uma imagem e calcula o que dá para jogar fora sem você perceber: um tom de verde quase igual ao do lado, uma textura fina demais para o olho acompanhar. Ele mantém a forma da coisa e descarta as partes que você nunca ia sentir falta.
Essa troca funciona muito bem numa fotografia, porque uma fotografia é cheia de detalhe que ninguém examina de perto. E ele quase não tem com o que trabalhar quando a imagem é um logo: quatro cores chapadas e algumas bordas duras. Não há detalhe imperceptível para remover, e as bordas são justamente o que você notaria sendo suavizado.
Dois tipos de imagem, resultados opostos
Passamos dois arquivos pelo conversor deste site, nos mesmos ajustes, e medimos os resultados.
Uma fotografia de 1600×1200 foi de 501 KB para 29 KB — cerca de 94% menor. Um gráfico chapado pequeno com transparência foi de 1,8 KB para 2,7 KB. Mesma ferramenta, mesma qualidade, direção oposta.
Trate isso como o formato da diferença, não como números para fazer plano em cima. A proporção varia bastante com o conteúdo da imagem: uma paisagem cheia de detalhe e uma foto de estúdio chapada não comprimem igual, e seus arquivos também não. O que é confiável é a direção — fotografias descem, arte chapada muitas vezes sobe.
O motivo é a adivinhação. Cor chapada já é quase o mais compacto que uma descrição consegue ser: «este retângulo é todo do mesmo verde» é uma frase curta em qualquer formato. A esperteza de um formato mais novo não tem onde morder, e ele ainda precisa escrever os próprios cabeçalhos e estruturas em volta da imagem. Numa fotografia grande esse custo fixo some dentro da economia. Num gráfico pequeno não existe economia para ele sumir dentro.
Um arquivo pequeno tem menos a ganhar e mais a perder
É por isso que o efeito aparece justo nas imagens que você menos esperaria: o ícone, a captura de uma mensagem de erro, o gráfico tirado de uma planilha. Elas já começam pequenas, então o custo fixo do contêiner é uma fração real do total, e são chapadas, então não há nada para comprimir.
Há um segundo motivo que vale conhecer. Se o original era um PNG, ele era sem perdas — cada pixel exatamente como foi desenhado. Convertê-lo para um formato com perdas não só arrisca deixá-lo maior; também descarta informação de forma permanente, e em bordas duras isso aparece como um halo leve em volta das linhas. Dá para pagar um custo nas duas direções ao mesmo tempo, o que é um mau negócio independentemente do que aconteça com o tamanho.
O que fazer a respeito
Converta um arquivo primeiro e olhe o que volta. Essa é a técnica inteira, e leva uns dez segundos: o conversor daqui informa o tamanho do que produziu, então dá para comparar antes de entregar uma pasta inteira a ele.
Se o arquivo cresceu, fique com o original. Não se perde nada fazendo isso; o formato que você já tinha era o melhor para aquela imagem. Para arte de cor chapada que precisa continuar nítida, PNG costuma ser o destino certo, e não um formato com perdas — ele foi feito exatamente para esse tipo de imagem, e é sem perdas.
E se o que você está convertendo é uma fotografia, nada disso vai te incomodar. Esse é o caso para o qual os formatos mais novos foram desenhados, e é o caso em que eles ganham por uma margem enorme.